En el corazón de las montañas Udzungwa, en Tanzania, un equipo de botánicos ha identificado una nueva especie de árbol de selva tropical: Tessmannia princeps. Este coloso vegetal, que puede alcanzar alturas de hasta 40 metros, fue descubierto inicialmente en 2019, pero su clasificación formal como nueva especie se ha realizado recientemente.
El estudio, liderado por el botánico italiano Andrea Bianchi junto con los expertos locales Aloyce y Ruben Mwakisoma, destaca que estos árboles podrían tener entre 2.000 y 3.000 años de antigüedad, aunque se necesita una datación por radiocarbono para confirmar esta estimación.
Un árbol milenario
El nombre Tessmannia princeps, que en latín significa "el más eminente", refleja su imponente presencia en el dosel del bosque. Estos árboles se caracterizan por una copa elevada sostenida por grandes raíces que actúan como contrafuertes y una corteza grisácea. Aunque comparte algunas similitudes con otras especies del género Tessmannia presentes en África Occidental, T. princeps es endémica de Tanzania y se encuentra exclusivamente en dos reservas forestales: Boma la Mzinga y Uluti. Con una población estimada de solo un millar de ejemplares maduros, la especie es altamente vulnerable a la extinción.
La longevidad de T. princeps se atribuye a su extremadamente lento crecimiento. Los investigadores encontraron entre 12 y 15 anillos de crecimiento por centímetro en un árbol caído, lo que sugiere que el árbol más grande podría tener varios milenios de antigüedad. Sin embargo, esta forma de estimar la edad puede ser poco fiable, por lo que el equipo planea realizar pruebas de datación por radiocarbono para obtener una estimación más precisa.
El descubrimiento de T. princeps resalta la importancia de las montañas Udzungwa como un refugio de biodiversidad única. Esta región alberga numerosas especies endémicas de flora y fauna, muchas de las cuales son exclusivas de áreas específicas dentro de las montañas. La protección de estos ecosistemas es crucial para la conservación de especies como T. princeps, que dependen de condiciones ambientales específicas y estables para sobrevivir.
